Гном Пряж помогал на прядильно-ткацкой фабрике холодного города Инея с детства. Сначала ему поручали подметать и мыть полы, чистить гребни, протирать столы. Пряж очень старался, хотя получал гроши. Он хотел показать себя исполнительным, чтобы в будущем работать на производстве, где трудился весь род камво́лов – шерстяных гномов. Поэтому днём выполнял все мелкие поручения, а по ночам учился чесать овечью, верблюжью и шерсть ламы так, чтобы не оставалось колтунов. Конечно, на фабрике давно уже стояли чесальные машины, но директор, старый господин Пух, как и все его предшественники, каждому будущему работнику строго говорил:

         – Прежде, чем я поставлю вас за станок, вы должны научиться вручную выполнять ту работу, которую делает машина.

Семья камволов была бедной и жила прямо на фабрике. Спали гномы на кипах шерсти, перекусывали за прядильными станками, а скромные пожитки хранили в углу складского помещения. Немного отдохнув после трудового дня, Пряж садился за чёску. Взяв одну деревянную щётку с металлическими частыми загнутыми иглами – кардер, он накидывал на неё пучки шерсти, а другой такой щёткой аккуратно снимал их, начиная с самых кончиков, поднимаясь выше и выше, пока последняя шерстинка не оказывалась вычесана. Затем он менял щётки местами и повторял всё снова. Со временем у Пряжа стало хорошо получаться чесание, и в середине зимы, в день своего двенадцатилетия гном получил радостное известие: ему доверили работать в цеху. С этого дня семья камволов приобрела ещё одного работника, продолжавшего дело всего рода.

Пряж трудился очень усердно. Он непрерывно крутился у станка, проворно подкладывая пучки шерсти с одной его стороны и бережно снимая уже готовое шерстяное волокно с другой. Маленький гном находил в своей работе наслаждение. Он знал, что вышедшая из-под машины расчёсанная и спрессованная шерсть дальше отправится к его матери. Её заботливые руки спрядут из этого волокна нити, которые бабушка покрасит. А потом отец соткёт из них полотно. Пряж ощущал себя причастным к роду камволов, радовался и каждый день из года в год и с удовольствием кормил шерстью прожорливый чесальный станок.

Благодаря своему усердию всего за пять лет гном накопил денег на маленькую комнатку в соседнем переулке и переселился туда вместе с родителями. Теперь они спали на жёстких, но настоящих кроватях, ели за узким, но настоящим обеденным столом, а для вещей под новый год планировали купить шкаф.

Накануне дня, в который Пряж должен был отмечать своё совершеннолетие, его вызвал к себе директор Пух.

– Ты очень старательный работник, – сказал он. – Я помню тебя ещё мальчишкой. Ты не гнушался метлы и тряпки, жаждал обрабатывать шерсть и с тех пор, как занял место у станка, вкладываешь душу в своё дело. Я хочу назначить тебя директором нашей прядильно-ткацкой фабрики.

– Но как же вы? – спросил юноша-гном.

– Годы и болезни уже не позволяют мне должным образом следить за порядком.

– Я сочту за честь руководить семейное делом, – ответил Пряж.

– Вот и славно! – обрадовался господин Пух. – Но ты должен дать слово, что будешь ставить работников к станку только после того, как они научатся руками выполнять свою работу. Это требование существует со дня основания фабрики – уже более двухсот лет. И оно должно выполняться неукоснительно.

Гном пообещал. И уже следующим утром занял место директора.

– Господин Пряж, к вам посетитель, – сообщила ближе к полудню его помощница.

В кабинет вошёл визитёр в длинном шерстяном пальто и валяной широкополой шляпе.

– Здравствуйте, господин Пряж! – произнёс он хрипловатым голосом. – Я поздравляю вас с новой должностью! Примите подарок от меня.

В руках Пряжа оказался необычный цветок с широкими листьями, похожий на лопух. Он издавал тонкий сладковатый запах. Гном хотел поблагодарить неизвестного посетителя, но тот уже исчез. Новый директор поставил растение на подоконник, и занялся делами. В изучении бумаг по управлению фабрикой он не заметил, как день подошёл к концу. Пряжу не терпелось изучить все документы, но он знал, что дома в честь его первого дня в должности директора фабрики, на которой трудится весь род камволов, приготовлен праздничный ужин. Гном взял последнюю папку с собой и закрыл кабинет.

Утром следующего дня, выйдя из переулка, где жил, Пряж увидел толпу фабричных работников. Они стояли вокруг груды камней, которая ещё вчера была их фабрикой. Одни плакали, другие в недоумении молчали. Пряж не понимал, ка такое могло случиться. Как директор он велел всем разойтись, а сам стал разбирать разрушенные стены. Гном предположил: произошедшее может быть делом рук странного посетителя, подарившего лопух, и твёрдо решил отыскать под обломками его подарок. Пряж потратил почти полдня, когда добрался до горшка с землей. Вместо широких листьев из него на глазах вырастали шерстяные полотна ткани разных цветов.

– Видимо, незнакомец откуда-то узнал о предстоящей беде и решил помочь, – подумал Пряж. – Теперь, пока фабрику не восстановят, жители не будут нуждаться в тёплых вещах. Он забрал необыкновенный цветок и отправился в инженерный центр, чтобы поручить специалистам создать чертёж для строительства нового здания.

По пути гном обратил внимание на то, что шерстяные листья цветка растут. Становясь больше и больше, красные, зелёные, жёлтые, коричневые они устилали заснеженную улицу. Вот это чудо! Вскоре полотна стали такими огромными и оттого тяжёлыми, что уже не могли держаться на коротких стеблях. Пока одни отпадали, на их местах уже появлялись другие. Махеровые, мериносовые, верблюжьи, даже кашемировые. Пока Пряж шёл, вся улица оказалась выстелена разноцветными полотнами, похожими на шарфы, пледы, палантины, одеяла. И все они были словно пропитаны его сладковатым благоуханием, напоминающим не то запах карамели, не то сгущённого молока. Гном глубоко вдохнул этот манящий аромат.

– И фабрика не нужна. С таким цветком весь город будет обеспечен тёплыми вещами! Лучше построить склад. Два или три... Десять многоэтажных складов!

– Пряжик! – послышался далеко позади бархатный голос. Гном обернулся. На выходе из переулка стояла женщина в чёрном пуховом платке. Пряж знал её, но не мог вспомнить. Направившись навстречу, он ступал по плотному ярко-бордовому полотну. Нос щипало от мороза, но ощущение, что он идёт по королевской ковровой дорожке, согревало. Подбородок сам по себе поднялся выше. Гному показалось, что он даже подрос. И что у него корона на голове.

– Пряжик! – нежно повторила женщина.

Её голос вернул гнома в детство. Перед ним стояла тётя Вяжа, жена прежнего директора. Когда Пряж только начинал работать, она часто приглашала его в гости, поила горячим чаем и угощала яблочными пирогами. Гном заметил, что глаза тёти Вяжи заплаканы.

– Наш Пух умер.

– Как умер? – ахнул Пряж, и тут же крикнул: – Скорее!

Он схватил тётю Вяжу за руку и побежал. Гном спешил в свою комнату. Там он достал последнюю папку с бумагами и открыл её. Но вместо документов обнаружил письмо.

Дорогой Пряж! Я лично не мог рассказать тебе это. Уж слишком неправдоподобная история. Более, чем двести лет назад, наша фабрика была построена на месте дома колдуна. Жители выгнали его в день тридцатилетия из деревни, на месте которой теперь стоит наш город. С тех пор каждый мужчина, принадлежащий к роду колдуна, как только ему исполняется тридцать три года, старается отомстить – сравнять фабрику с землёй. Происходит это примерно раз в пятьдесят лет.

Я передаю тебе свои полномочия директора, потому что болен и уже очень слаб, и прошу: будь очень внимателен. Не позволяй чужим заходить в помещения, не принимай подарков от незнакомцев, и главное: сохрани умение работников обрабатывать шерсть вручную! В случае, если что-то случится с нашей фабрикой, оно им очень пригодится.

Твой Пух.

Пряж оторвал глаза от письма. Он опоздал прочесть его всего на один день. Не сумел уберечь фабрику.

– Я подвёл господина Пуха, – произнёс Пряж.

В порыве негодования он вырвал шерстяной лопух из горшка. Прямо на глазах корни цветка скрючились и засохли. Разноцветные широкие полотна, к тому времени заполнившие уже половину его маленькой комнатки, тут же исчезли. Исчез и сладковатый запах цветка. Гном закашлялся, вдохнув обычный, ничем не пахнущий, воздух. «Я хотел было отказаться от производства шерсти, – с тяжестью подумал он. – Как я мог!»

Тётя Вяжа будто угадала его мысли.

– Обратись к главе города за денежной помощью, – посоветовала она. –И ты сможешь восстановить фабрику. Тем более, что фундамент не повреждён.

– Нет, – решительно ответил Пряж. – Я построю новую. На новом месте.

Гном тут же встал и отправился в инженерный центр, а потом – и к городскому главе. Уже к новому году был готов чертёж, а ещё через год, как раз под главный зимний праздник, в другом конце города заработала прядильно-ткацкая фабрика имени господина Пуха. Директор Пряж взял к себе всех прежних работников, большинство из которых было из рода шерстяных гномов – камволов. Пока возводилась фабрика, они обрабатывали шерсть руками, и благодаря этому у жителей холодного города Инея были тёплые вещи. А желающих первый раз встать к станку: ткачей, мотальщиков, прядильщиков – принимал при условии, ставшем традицией. Если умеешь сам, тогда можешь доверить машине.